年7月初，毛泽东从当时同北京一样是宣传马克思主义主要阵地的上海，回到了长沙。这时的湖南，还没有受到系统的新文化熏陶，封建思想仍然根深蒂固。张敬尧统治的时候，公然提倡扶乩、卜卦，修建庙宇，祭祀孔圣，张敬尧本人还曾亲赴城隍庙拈香。一时间，湖南“阴风飒飒，神气沉沉”。湖南人民处在这种乌烟瘴气的环境中，思想觉悟自然难以提高。
橘子洲头青年毛泽东像
面对这种现实，毛泽东把传播新思想、新文化，宣传马克思主义，看作是当务之急。还在北京时，他就思考着驱张胜利后，如何在湖南掀起一个新文化运动的高潮问题。回到湖南后，毛泽东根据湖南文化界的现状，决定创办一个推销新书报、介绍新思想为主要任务的新式书社。
他联络何叔衡、彭璜、熊瑾玎、陈昌、陶毅、罗宗翰和易礼容等新民学会会员和教育界人士方维夏、湘雅医学校职员赵运文等人，共同做发起人，于7月31日，在湖南(大公报)发表他撰写的《发起文化书社》一文。报纸在这篇文章前面加了以下按语：“省城教育界、新闻界同志，近日发起文化书社，为传播新出版物之总机关，实为现在新文化运动中不可省之一事。”
文章说，湖南人在湖南省内闹新文化，外省人见了，颇觉稀奇，不明真相的人还以为湖南人了不得。其实，湖南人和新文化，相去何止十万八千里，严格说来，全体湖南人都不和它相干。“彻底些说吧，不但湖南，全中国一样尚没有新文化，全世界一样尚没有新文化，一枝新文化小花，发现在北冰洋岸的俄罗斯。几年来风驰雨骤，成长得好与成长得不好，还依然是未知之数。诸君，我们如果晓得全世界尚没有真正的新文化，这倒是我们的一种责任呵!什么责任呢?如何可使世界发生一种新文化，而从我们住居的附近没有新文化的湖南做起。这不是我们全体湖南人大家公负的一种责任吗?文化书社的同人，愿于大家公负的责任中划出力所能胜的一个小部分，因此设立这个文化书社。”
文章还说：“我们认定，没有新文化由于没有新思想，没有新思想由于没有新研究，没有新研究由于没有新材料。湖南人现在脑子饥荒实在过于肚子饥荒，青年人尤其嗷嗷待哺。文化书社愿以最迅速、最简便的方法，介绍中外各种最新书报杂志，以充青年及全体湖南人新研究的材料。也许因此而有新思想、新文化的产生，那真是我们馨香祷祝、希望不尽的!”
8月2日，文化书社发起人在楚怡小学何叔衡处召开会议，通过了毛泽东起草的《文化书社组织大纲》。大纲规定：“本社以运销中外各种有价值之书报杂志为主旨。书报杂志发售，务期便宜、迅速，庶使各种有价值之新出版物，广布全省，人人有阅读之机会。”大纲还规定了书社的组织机构和经营方法。会议推定易礼容、彭璜、毛泽东为筹备员，负责起草书社议事会细则及营业细则，筹备书社成立。8月20日，经赵运文介绍，租定长沙潮宗街56号湘雅医学专门学校的三间房子，解决了社址问题。
长沙文化书社故址在今潮宗街教堂对面
9月9日，文化书社正式营业。10月22日，召开第一次议事会，投资人都被邀请参加。当时投资者有近30人，除毛泽东、何叔衡、易礼容、彭璜等一批新民学会会员外，还有教育界、政界人士方维夏、朱剑凡、易培基、姜济寰、赵运文、王季范、贺民范等。会上推举商业专门学校毕业的易礼容为经理，毛泽东担任书社特别交涉员。
书社开办初期，资金不多，营业范围小。当时经营的书目只有种，杂志45种，日报3种，都是随进随销完，远远不能满足读者的需求。为此，毛泽东千方百计筹集资金，努力扩大营业范围。他与陈独秀、李大钊、恽代英以及彼此熟悉的一些知名人士联系，请他们作信用介绍，在订购图书时，免去押金，扩大进书量。
在毛泽东等人的努力下，至年春，书社资金已由开办时的多元扩充到多元，还积累了一些营业盈余。与省外发生业务往来的单位有六七十处，其中联系较多的有上海泰东图书局、亚东图书局、北京大学出版部、中华书局、新潮社、新青年社、北京晨报社、北京学术演讲会、武昌利群书社等。其中又以与利群书社的联系最为密切。利群书社在恽代英的安排下，供应文化书社许多书报，恽代英本人还曾亲自来到湖南交流办社经验。书社还在平江、浏西、宝庆、衡阳、宁乡、武冈、溆浦等7处设立了分社，在长沙内的第一师范、第一师范附小、湘雅、楚怡、修业等学校设立了贩卖部，并聘任了一些推销员。
文化书社自营业至年3月这段时间内，销售本以上的和本左右的书有：《马克思资本论入门》、《社会主义史》、《新俄国之研究》、《劳农政府与中国》、《晨报小说第一辑》、《杜威五大讲演》、《社会与教育》、《克鲁泡特金的思想》、《托尔斯泰说》、《白话书信》、《尝试集》、《现代教育趋势》、《新标点儒林外史》、《新标点水浒》、《人生之意义与价值》等。
销售最多的杂志有：《劳动界》(0份)、《新青年》(0份)、《新生活》(份)及《平书民教育》、《新潮》、《新教育》等，其中《劳动界》由上海共产主义小组主编，是向工人群众宣传马克思主义的通俗读物，颇受工人欢迎。销售的重要报纸有：《时事新报》(每天75份)、北京《晨报》(每天45份)等。
书社将全国各地出版的新书报刊，尤其是各地共产主义小组主编的刊物以及宣传介绍马克思主义的书刊，都作为重点推销。这从以上书社经销的有关书目和数量统计中可略见一斑。这说明，文化书社在湖南境内广泛传播马克思主义和进步思想，推动新文化运动的发展方面，作出了重要的贡献。
文化书社不是单纯地出售进步书刊，还想方设法地为那些无钱购买书报的人提供阅读机会和方便，发动群众阅读进步书刊。书社在房屋本来就小的社内挤出地方，设立了书报阅览处，陈列各种新书报刊供大家阅览、选购。在报上刊登“介绍新著”、“通告好学诸君”之类的广告，对新书报刊广为宣传。此外，书社还印制一些广告宣传单，随书社所售书刊附送。书社出售的《新青年》第八卷第期(年9月1日出版)中，就夹有由毛泽东执笔起草的以“文化书社同人”落款的两分传单：《文化书社敬告买这本书的先生》和《读书会的商榷》。
《文化书社敬告买这本书的先生》中说：“先生买了这一本书去，于先生的思想进步上一定有好多的影响，这是我们要向先生道贺的。倘若先生看完了这本书之后，因着自己勃不可遏的求知心，再想买几本书看——到这时候，就请先生再到我们社里来买，或者通信来买，我们预备着欢迎先生哩!”并向读者介绍说：“我们社里所销的东西，曾经严格的选择过，尽是较有价值的新出版物(思想陈旧的都不要)”。“我们的目的——湖南人个个像先生一样思想得了进步，因而产生出一种新文化。我们的方法——至诚恳切的做介绍新书报的工作，务使新书报普播湖南省。”
《读书会的商榷》中说：近来有许多人提倡读书会，我们觉得这个办法实在，很好，其好处有三：1、一个人买书看，出一元钱只看得一元钱的书。若合五个人乃至十个人组织一个读书会买书看，每人出一元钱便可以看得十元钱的书，经济上的支出很少，学问上的收入很多。2、中国人的“关门研究法”,各人关上各人的大门躲着研究，绝不交换，绝不批评，绝不纠正，实在不好。最好是邀合合得来的朋友组织一个小小读书会，做共同的研究。3、报是人人要看的东西，是“秀才不出门，全知天下事”的好方法。每月每人随便出几角钱，合拢起来钱就不少。除开买书之外便可多订几份报，这样，便立刻变成不出门知天下的“秀才”了。岂不很好。上列的好处，如你先生觉得还不错，读书会这东西，何妨就从你先生组织起呢?若要备新出版新思想的书、报、杂志，则敝社应有尽有，倘承采索，不胜欢迎。
毛泽东为文化书社制定了一套民主管理制度。书社实行经济公开，会务民主，帐目有日算、月算、半年算三种，每隔半年在《社务报告》上公开营业情况，并将《社务报告》在报刊上登载或印成小册子发给全体社员。毛泽东在年4月的《社务报告》(第二期)中指出：“中国人营业，总是秘密主义，除开他窝子里的人以外，谁都不能计出他的消息。这种秘密主义，实在是一种罪过。一个人光明正大做事，为什么不能将底子宣布出来呢?文化书社是一个社会公有的机关，并不是私人营利，我们为避免这种罪过，乃反秘密而采彻底的公开，将社里一切情形，彻底宣布于社员以外。”毛泽东为书社制定的一套民主管理制度，使书社在社会上享有很高的声誉。
鉴于文化书社只是经销书刊报纸，没有自己的出版物，毛泽东在《社务报告》(第二期)中提出了文化书社的扩展计划，即计划组织一个编译社和一个印刷局，以与书社的发行连为一贯，这样非多邀同志和多筹款不可，因此，“希望有力的同志，助我们一笔大一点的款子…”
潮宗街旧影图源/陈先枢
文化书社从年9月开始营业，到年马日事变以后被许克祥查封，历时近7年之久。其间，由于社务日益发展的需要，社址年从潮宗街迁到贡院西街，年又迁到水风井。7年间，文化书社努力传播新思想、新文化，大力宣传马克思主义，推动了新文化运动的发展。湖南成为当时销售新书刊最多的省份之一。年9月，湖南《大公报十周年纪念特刊》记载：文化书社“专以介绍新文化书籍为务”;“全国新文化书籍销行多者，首推湖南和四川”;“销行新出版物最力者为文化书社”。
不仅如此，文化书社还是新民学会会员的主要活动场所及同国内外会员之间通信联络的场所。年元旦的新民学会会员新年大会，1月16日的新民学会常会，以及由毛泽东、何叔衡、彭璜等新民学会会员联络教育界和社会上层人士发起组织的俄罗斯研究会的成立大会，都是在文化书社举行的。
文化书社也是毛泽东进行建党建团活动及同省外的早期马克思主义者进行联络的场所。毛泽东曾邀周世钊来这里将陈独秀关于要大力发展社会主义青年团的来信给周看，并要周做这方面的工作。中国共产党成立以后，文化书社又成为党的秘密联络机关，年12月共产国际代表马林在张太雷的陪同下去桂林会见孙中山，路经长沙时，就是通过文化书社联系，与毛泽东、易礼容、黄爱、庞人铨等见面的，马林向他们介绍了俄国革命的情况.
还有，文化书社曾为湖南的中共党组织周转过革命活动经费，并为党培养了一批革命干部。文化书社为中国革命做出了重要贡献。
潮宗街旧影图源/陈先枢*摘自《潮宗古街》书籍，辑自蒋建农《世纪伟人毛泽东》，原标题《文化书社在潮宗街创办》。编辑：潮妹。图为编者所加，部分图源网络。
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